— Кто проигрывает, становится следующей принимающей стороной для девичника!

— Не-е-ет! — хором обречённо протянули две старшие сестры, прекрасно осознавая, чем заканчиваются их посиделки.

— Да-а-а! — хихикнула Гризель. — Мне теперь даже интересно, чью следующую сокровищницу будем обносить: русского императора или британского?

Сёстры тепло распрощались, и Агафья растворилась в предрассветных тенях. Улыбки тут же сползли с лиц Блейр и Гризель.

— Нам тоже пора бы исчезнуть, — рыжая вампирша, собрала за собой пустые бутылки, — сейчас верну хозяевам инвентарь и можно уходить.

— Не спеши, — покачала головой Блейр, вынимая из ложбинки между грудей свёрнутую в несколько раз записку.

— Так и знала, что ты что-то откопала в кабинете. Что там?

— Приглашение на охоту от Висконти Борромео для главы рода дель Ува.

Гризель бегло ознакомилась с содержанием и нахмурилась:

— Это нехорошо.

— Вот именно, похоже, наша итальянская командировка несколько затянется. Придётся наведаться ещё и в Мантую, — брюнетка уничтожила записку.

— Может, это и не та охота? — с надеждой посмотрела на сестру Гризель.

— Сомневаюсь, — старшая сестра ещё застала период итальянской «загонной охоты», — два сильнейших рода Пьемонта лишь единожды объединялись на совместной охоте. И это была охота на магов крови.

Глава 20

Кречет пылал от бессильной злобы, взлетая всё выше в небеса. Только здесь он мог подумать без ограничений и отвлечения. Такая комбинация, столько усилий, столько ложных клятв, и всё зря! Этот идиот подставился под Виноградовых и Комариных. Богу-то простительно, он не должен разбираться в хитросплетениях родословных людей, но Гришка-то куда смотрел? Осмелел, почувствовал себя всесильным, раз обошёл дар императора? Похоже на то. И нет бы дождаться указаний бога, решил проявить совершенно ненужную самостоятельность. Болван!

«А Виноград-то тоже скотина! — в ярости падал с небес Кречет, раскрывая крылья у самой земли, чтобы взмыть в небо. — Узнал об экспериментах и род не пожалел! Сука! Ну что ему стоило утереться и потерпеть каких-то полвека⁈ Не он первый, не он последний… Ан, нет, принципиальный урод. Даже своих уничтожил, пока не нашёл себе такую же принципиальную суку. Ну погодите! Я вам ещё устрою! У меня память прекрасная».

Кречет огласил свою волю одной из дочерей императора. Та давно уже слепо верила своему покровителю и стала марионеткой в его когтях. Теперь оставалось ждать.

Чуть успокоившись, он отправился к своей скале с одиноко растущим на самом краю дереве. Там его дожидались гости, вернее, одна гостья.

«Однако, как там франки это называли? Дежа ву? Где-то я это уже видел…»

Под ветвями дерева зеленела молодая травка, на которой возлежала обнажённой вечно юная богиня, разве что вместо девяти лисьих хвостов у неё был один и кошачий, а голову венчали совершенно очаровательные ушки. Богиня вальяжно перевернулась набок, встречая хозяина скалы и демонстрируя собственное идеальное тело, будто сотканное из солнечного света.

«Похоже, они с Инари — одного поля ягоды. Во всяком случае методы пока один в один совпадают».

— Приветствую покровительницу Японского императорского дома. Что привело вас ко мне? — Кречет сменил ипостась на человеческую, опускаясь на траву и поедая ягода за ягодой виноградины с грозди. Сок растекался по языку, а бог представлял, что это кровь его врага.

— Между нами всегда существовали довольно практичные и в то же время добрососедские отношения, — начала Солнечная Нэко издалека.

«Сейчас будет просить об одолжении», — мелькнула у Кречета ленивая мысль, но богиня его удивила.

— Такие же отношения у нас были и с покровителем китайского императорского дома, но сейчас я здесь, чтобы предупредить тебя, — лениво развалившаяся на траве женщина-полукошка отпила из бокала серебристый напиток и облизнула капельки с нижней губы.

— О чём наше солнечное воплощение грации и красоты хочет предупредить меня? — включился в извечную игру Кречет.

— Пока ты собираешь коалицию против Эсфеса, кое-кто действует в противовес тебе, — мурлыкнула богиня.

— Кто? — голос бога заледенел. Утихшая до поры до времени ярость поднялась из глубин сущности.

«Неужто Виноград решился? Чушь. Он не настолько силён. Тогда кто? Тайпан? Но с ним мы достигли точек соприкосновения в общей стратегии защиты. Кто?»

Кречет удерживал трансформацию, чтобы не выказать больших эмоций, чем уже показал голосом.

— Кр-р-расный, — снова лениво промурчала Солнечная Нэко, подставляя другое бедро под солнечные лучи для равномерного загара.

— Змей или Дракон? — деловито уточнил Кречет, любуясь женщиной.

— Др-р-ракон.

Кречет задумался. Вот уж от кого не ожидал, так это от Красного. Тот был слишком ленив для подобных деяний, предпочитая дождаться, пока всё разрешится как-нибудь без его участия. И только в действительно глобальных конфликтах Красный Дракон проявлял собственную силу, скидывая разом многие тысячи лет. Поговаривали, что его единение с огненной стихией уже давно достигло того ранга, что он мог бы вознестись. Но по каким-то личным причинам всё ещё оставался в этом мире.

— Есть доказательства подобным обвинениям?

— Это не обвинения, а лишь предостережения, — всё так же лениво ответила Солнечная Нэко, разглядывая Кречета из-под ресниц и попивая свой коктейль. — Некоторое время назад Муцухито сообщил мне, что в местной канцелярии зарегистрировали новый род Эсфесов, а через некоторое время я почувствовала появление на моей территории Красного и его… драконидов. Вотчина новообразованного рода Эсфесов исчезла вместе с ними с карты моей империи.

У Кречета невольно проступило удивление на лице.

— Он вторгся и уничтожил чужой род? Это же равносильно объявлению войны!

— Я сперва тоже так подумала, — пожала изящными плечами богиня, — и уже хотела тебя оповестить, но спустя непродолжительное время остров вернулся обратно на своё место в целости и сохранности, а вот самих драконов я что-то с того момента не видела.

— Неужели он их уничтожил?

— Нет, — покачала головой Солнечная Нэко. — Моя дочь встречалась с его внучкой. Красный живее всех живых, взялся за обучение мелкой извращенки, якшающейся с человеком.

Брезгливость сквозила в каждом слове и каждом жесте богини. Даже кошачий хвост начал чуть подрагивать от отвращения.

— Да и перстни родов, находящихся под драконидами, не изменили внешний вид. А если уж остров вернулся целым, то могу предположить лишь один вариант. Они договорились.

Кречет раздумывал недолго. Редко, когда к нему приходили не просить помощи, а делиться информацией. Возможно, именно нахождение в одинаковом статусе покровителей императорских родов несколько сближало и меняло линии поведения, позволяя чуть более внимательнее прислушиваться к вот таким предупреждениям.

— Благодарю, Солнечная, — уважительно склонил голову Кречет, признавая за собой долг. — Если твоя информация подтвердится, то можешь рассчитывать на выполнение одной любой твоей просьбы.

— Мою цель ты знаешь, — спокойно отреагировала на условия коллеги Солненчная Нэко. — Я хочу вернуть в лоно империи земли кузины.

«Читай, хочу земли и род Инари себе», — перевёл слова богини Кречет.

— Думаю, после победы никто не станет спорить с твоими правами наследования. А возможно, ещё и чем-то другим прирастёшь.

Комаро держал меня в курсе подготовки нейтральной божественной коалиции и не забыл поделиться информацией о гневе Кречета по поводу нашей аферы с Великим Князем.

— Однако как мы качественно кому-то хвост прищемили, — прокомментировал я столь явный всплеск эмоций.

— Да там даже дело не в вас. Вы, по мнению Кречета, слишком мелкие сошки, чтобы обращать на вас внимание, — спустил меня фигурально с небес на землю Комаро, — он, скорее, на Винограда зол за запечатывание изнанки и потерю всех трудов, ну и мне слегка досталось за ваши проделки.