— Добрый вечер, Ваше Императорское Величество, простите за опоздание, — с вежливой улыбкой поздоровался граф Комарин, глядя в стену, противоположную от входа.

Пётр Алексеевич с самого начала не мог поверить в происходящее. В ходе ужина он прокручивал в голове самые разные варианты: от ментального воздействия до шантажа. Ну не могла такая, как княгиня Виноградова, стать такой. Определение «глупая влюблённая дурочка» подходило сюда как нельзя кстати.

Люди не меняются по мановению волшебного жезла. И тем не менее. Он проверял княгиню на артефакте правды, и она ни разу не соврала, отвечая даже на самые каверзные вопросы. Но император всё равно не верил. Она свела шрамы, то, чем она гордилась, что считала своими достижениями и своим прошлым. И ради кого? Ради того, кто чуть не угробил их в Смоленских торговых рядах месяц назад?

«Не верю!» — била в набат его интуиция, а ей он привык доверять.

Кроме того, в памяти зудела короткая беседа с Андреем накануне семейного ужина.

— Отец, по моей команде вам необходимо будет покинуть гостиную и перебраться в смотровую.

— Зачем?

— Так нужно ради твоей безопасности и безопасности нашей семьи.

— Андрей, я требую объяснений, — Петра Алексеевича совершенно не устроило подобные тайны в своей семье. — А иначе отменю этот ужин вообще!

— Было бы неплохо, — тяжело вздохнул Андрей, — но лучше сейчас взять на горячем, чем потом всю жизнь ждать, пока его прижмёт.

— Да о чём ты, сын⁈ — в конец вышел из себя император.

— О том, что на нас готовится покушение. Я не уверен, но хочу перестраховаться!

— Так нужно подключать Медведева, вас всех на время убрать в убежище и нейтрализовать организаторов, — как само собой разумеющееся перечислял привычную последовательность действий император.

— Удар придёт оттуда, откуда никто не ждёт. И если мы запустим обычный протокол, то только спугнём инициатора. Лучше уж дать возможность ему осуществить задуманное. Есть минимальная возможность, что вообще ничего не произойдёт. Но я бы не хотел рисковать семьёй.

— Да откуда у тебя такая осведомлённость? — император не знал, проверять сына на артефакте лжи или вовсе на подлинность. История с тремя принцессами его приучила сомневаться во всём.

— Нас страхуют извне.

— Кто?

— Не могу сказать. Пока, — покачал головой сын. — Но клянусь Кречетом, что всё затеяно исключительно ради нашего спасения. Просто послушайтесь меня и уйдите, и всё будет хорошо. Большего я не могу сказать.

Император обдумывал слова сына и прокручивал в голове события последних дней. Чем занимался Андрей? Почему был не в настроении и молчалив? Когда это началось?

— Это оракул? — пришло ему единственное логичное объяснение всего происходящего, ведь сын даже не общался по мобилету ни с кем по личным вопросам в последние пару дней, просиживая ночами в библиотеке, а днём посещая публичные мероприятия.

— Я не могу ничего рассказать, пока это не случится, — Андрей отвёл взгляд, стараясь не спорить с отцом. — Пожалуйста, отец, поверь мне! Доверься!

Уверенность в том, что новый оракул что-то рассказал сыну всё более крепла в императоре. Видимо, молчание было условием. Бывало такое, что предсказания не сбывались, если начать изменять исходные условия. Поэтому сын просил, боясь спугнуть открытую ему вероятность.

— Но как же… знать и совсем не готовиться?

— Да, — твёрдо кивнул сын. — Не больше, чем на самый обычный семейный ужин. Но по моей команде вы уходите.

— Хорошо, будь по-твоему! Но после всё объяснишь!

— Клянусь!

Весь ужин Петра Алексеевича съедала тревога, но он улыбался. Женщин он предупредил, что нужно будет удалиться в смотровую по команде, ведь Андрей подготовил для молодых некий сюрприз-подарок. Оттуда они и смогут понаблюдать за всем. Жены отвечали за младших, а Мария должна была на буксире увести Елену, если та вдруг решит взбрыкнуть не к месту.

Император видел, как Андрей переживает и печально провожает княгиню взглядом. Великому Князю доставались не менее грустные взоры.

— Мне кажется, нашему Андрею разбили сердце, — тихо обмолвился отцу Александр, указывая на младшего брата и пару будущих молодых. — Я никогда не видел его таким печальным.

— Меня, признаться, тоже выбор княгини несколько разочаровал, — тихо ответил император, прикрывая рот стаканом с алкоголем.

— С другой стороны, ты же хотел, чтобы наша семья породнилась с ней. Так какая разница через кого? — пожал плечами наследник престола. — Но Андрея всё равно жаль.

Может, для Александра разницы и не было, но для императора она была. Ему, Петру Алексеевичу, она отказала, а этому… прохиндею ответила согласием.

Когда племянник вышел из гостиной, Андрей скомандовал напряжённым голосом:

— На выход, быстро!

Императрица Надежда подхватила на руки принцессу Анну, а Татьяна подталкивала к потайному ходу принцесс Анастасию и Елену. Следом шли Мария и император с Александром, но стоило им перешагнуть границу хода, дверь за ними захлопнулась. Андрея с ними не было, а еще через секунду выход запечатали артефактным щитом.

Император выругался и прошёл в смотровую, чтобы наблюдать за спектаклем, за результат которого так переживал Андрей.

И спектакль был. Нечасто ему приходилось видеть столь искусную игру. Он то и дело неосознанно касался жён и детей, сидящих на диванчике и охами и ахами встречающих разворачиваемое действо. Настоящие рядом, в безопасности. Но кто тогда там? Копии передавали мимику, взгляды, поведение.

Когда появился маг крови, император готов был пробить дыру в стене, но вмешаться, ведь там остался Андрей. Настоящий. Пётр Алексеевич до последнего не верил, что племянник способен на предательство. Однако ему тут же пришлось осечься, когда прозвучал приказ об устранении всех Кречетов.

В мозгу билась лишь одна мысль:

«Неужели Андрей знал и решил пожертвовать собой? Нет!»

Он рванул к стене, замахиваясь кулаком, но его перехватила императрица.

— Смотри!

А на сцене начался торг за жизни его семьи.

«Я бы тоже торговался! До последнего!» — пришлось признать императору, а потом по поверхности тела княгини и мага крови вдруг прошла волна, будто от камня по озёрной глади.

Кирана это тоже заметила, и, пользуясь случаем, вырубила своего жениха, пока он был занят торгами. Маг крови же оказался никем иным как графом Комариным, который поздоровался, глядя на стену смотровой.

В углу гостиной у самого входа скромно сидела на стуле его супруга, княгиня Инари, утирая пот со лба и сжимая макр в ладони, а вокруг одна за одной рассеивались иллюзии членов его семьи, которых чуть сегодня не убили.

Мы сидели в кабинете императора. Императриц с принцессами Еленой, Анастасией и Анной отправили в свои покои, а вот все остальные остались. Марию Петровну выдворить не удалось. К нам присоединились Медведев с сыном и Тэймэй, сейчас попивающая тонизирующий коктейль вперемешку с моей кровью.

Бедная еле удержала в овеществлении столько копий, причём воспроизводя достоверно голоса, мимику, запахи и даже магию.

Оба Медведева выглядели изрядно помятыми, но были живее всех живых. Они буравили меня взглядами, только отец подозрительным, а сын — полным энтузиазма.

Когда мы входили в кабинет, Николай успел шепнуть мне на ухо:

— За нами должок, Комарин, жди! Тоже в гости нагрянем! Ребятам понравилось.

«Всех упакованных сложили в караулке, сами под шумок исчезли. Райо подстраховал», — успела отчитаться мне Тайпана, пока все рассаживались по местам.

— Мне кто-нибудь объяснит, что происходило здесь? — голос императора был уставшим, но не злым.

Мы с Андреем переглянусь, и я решил вызвать огонь на себя. Догадки императора он мне озвучил, а потому я решил не сильно огорчать Его Императорское Величество.

— Некоторое время назад небезызвестный вам оракул успел сделать предсказание нам с принцем Андреем. Касалось оно напрямую вашей семьи. Принц не поверил в него, а я предложил позволить Великому Князю получить всё, что он хочет, и посмотреть на результат.