Как бы то ни было, но князю такие изменения очень нравились.

— Знаете, княгиня, я, пожалуй, сменю одежду и буду готов через четверть часа, если вы не против, — очаровательно улыбался Великий Князь. — К какому климату готовиться?

— Там сейчас где-то плюс двадцать пять и дикая влажность, так что имейте в виду при выборе одежды. Слуги проведут вас в ваши покои.

Спустя четверть часа они в сопровождении десятки родовых гвардейцев с нашивками виноградного листа заходили в огромный склад высотой под четыре этажа. Склад этот скрывал внутри себя каменную арку-портал на местную изнанку. Он был весь покрыт непонятными рунами, над каждой из которых была ячейка под самые разные макры.

«Ох ты ж, мать моя женщина, — на глаз оценил стоимость камней в арке князь. — Здесь моё содержание лет за десять. Это же сколько нужно зарабатывать, чтобы содержать эту дуру?»

— Иван Григорьевич, уж простите, что без вашего разрешения мы решились перевезти вашего ящера сразу на изнанку. Пожалели, — при этом княгиня сама (!) подхватила его под руку и продолжила: — И чтобы загладить свою вину, сегодня я буду вашим персональным экскурсоводом!

— С такой женщиной, как вы, княгиня, хоть на край света! — почти не покривил душой Иван Григорьевич.

А дальше его водили за ручку, показывая поля под восстанавливаемые виноградники, деревеньку с местными, даже несколько сторожевых башен, почему-то расположенных внутри защищённых территорий. Всё чисто, опрятно, но всё не то. Они медленно возвращались обратно к портальной арке по дороге, вымощенной брусчаткой. Заметив, что Иван Григорьевич заскучал, княгиня сообщила:

— Ну, а теперь прошу в наши подземелья! Как и обещала, я предоставлю вам на выбор несколько тварей в обмен на вашего зверя.

Великий Князь оживился, но и напрягся одновременно. Слишком уж легко его решили провести в святая святых. Он-то думал, что туда придётся пробиваться хитростью.

Они под ручку вошли в здание со стеклянным куполом вместо крыши, прямо под которым зиял провал вниз.

— Что здесь раньше находилось, княгиня?

— Администрация рода и лабораторный корпус. Но потом защитная пелена истончилась и ослабла без подпитки, и сюда прорвались твари изнанки. Жителям приходилось самостоятельно отражать их атаки почти две сотни лет, представляете?

Они спустились на пару этажей вниз, а княгиня всё щебетала:

— Здесь мы планируем всё переоборудовать под винные подвалы, правда, ещё не решили, что делать с последним подземным уровнем.

— А что с ним не так? — полюбопытствовал Великий Князь.

— Сами посмотрите, — махнула рукой Кирана и пропустила Ивана Григорьевича в огромную пещеру, сплошь заставленную клетками. Многие из клеток были с вывороченными дверцами.

— Видимо, здесь был зверинец или собирали особо ценных тварей, пригодных для алхимических элементов. Где-то здесь должна храниться документация… — старательно пряча надежду, предположил князь.

— Нет, что вы! Здесь селекцией занимались, — совершенно бесхитростно выдала княгиня главную родовую тайну. — Виноградовы оказались очень талантливыми селекционерами. Мы до сих пор отлавливаем последствия их экспериментов в горах. Вот кого-то из них я бы и хотела вам предложить.

Кирана показала рукой на самый дальний от входа ряд клеток, где теснились разные твари.

— В первой клетке у нас ледяная гончая, тварь второго уровня, боится тепла, легко дрессируется огненным хлыстом, — княгиня создала хлыст и щёлкнула разок перед оскаленной мордой твари, отчего та тут же уселась на задницу и сомкнула пасть, опустив взгляд в пол.

— Это, — они перешли ко второй клетке, — каменный медведь. В перспективе может дорасти до четвёртого уровня. Плохо дрессируем, неповоротлив, но почти неуязвим. Вместо кожи у него камень, а взмах лапы способен резать минералы как масло.

— А это…

Следующие слова княгини он попросту пропустил мимо ушей, ведь взгляд его скользнул по самой последней клетке, да так там и остался. Свернувшись кольцами, там покоилась розовая змея с редкими белоснежным жемчужинами чешуек. Глаза её были удивительно разумны, будто бы она прекрасно понимала своё положение, но вынуждена была с ним мириться. Иван Григорьевич прошёл к последней клетке. За десяток шагов ему показалось, что силуэт змеи расплылся и превратился в полуголую девицу весьма экзотической наружности, изгибающуюся под его взглядом.

«Ес-с-сли ты крови огненной, отзовис-с-сь!» — вдруг услышал он тихий шелест в своей голове.

Не веря своему счастью, князь кивнул и создал на ладони самый обычный огненный шар.

— Князь, вы меня слышите? — привлекла его внимание княгиня.

— Слышу, Кирана Юрьевна, если позволите, то я определился, хочу её! — безальтернативно указал Иван Григорьевич на змею.

— Я как раз хотела сообщить, что она обладает некими зачатками разума и уже несколько раз пыталась бежать. Просто не хотелось бы позже получить от вас претензии.

— Нет, что вы, княгиня, отныне эта красавица — моя головная боль, — рассыпался в комплиментах Иван Григорьевич, — если позволите, я бы хотел провести с ней какое-то время наедине для установления контакта.

— Конечно, как пожелаете, но через час за вами придут мои люди, чтобы сопроводить к арке и подготовить к перевозке ваше новое приобретение.

Палаццо Борромео, Пьемонт

Микаэль дель Ува предполагал, что за ним придут, но его статус в Пьемонте был таков, что навредить ему не смогли б при всём желании. Как главный наследник князя, владеющего богатейшими виноградниками на севере Италии и, что немаловажно, одного из сильнейших магов жизни на Апеннинском полуострове, он мог спокойно себя чувствовать даже в доме главных антагонистов, рода Борромео.

Несколько веков назад разразившаяся война за сферы влияния позволила ослабить многие кланы, оставив у власти в Пьемонте две семьи: магов смерти Борромео и магов жизни дель Ува. Стараниями этих двух игроков остальные ушли на вторые роли, а то и вовсе канули в историю, как те же маги крови.

Поэтому сидел Микаэль в кабинете графа Висконти в присутствии его братьев и спокойно попивал гостеприимно предложенное вино. Обвешанный артефактами, как девка на выданье, он мысленно решал, что и как расскажет, чтобы не нарушить шаткий нейтралитет между их семьями.

— Эреде Микаэль, не проясните ли вы нам одну маленькую деталь, как на двух десятках связанных людей в нашем саду могли оказаться остаточные следы вашей родовой магии?

— Если опустить некоторые пикантные подробности, то открылся портал, и сексапильная барышня в корсете и чулках забросила их в сад как кегли. Я же решил, что это некая новая игра, затеянная вашим родом, и просто проверил их состояние здоровья на предмет повреждений. Я всё же не бездушная скотина. Сила обязывает проявлять участие. Поскольку чувствовали они себя на удивление хорошо и даже спали, я не стал вмешиваться в ваши развлечения.

— Да какие, Мать Смерть, развлечения⁈ Два десятка связанных людей на свадьбе? — возмутился Карло, отвечающий за безопасность рода.

— Дон Карло, если мы периодически закрываем глаза на устраиваемые вами охоты для тренировки молодняка, это не значит, что мы о них не знаем. На этот случай я также решил закрыть глаза в честь свадьбы вашего дорогого брата графа Висконти.

Граф взмахом руки приказал брату замолчать.

— Род Борромео будет вам признателен, если вы опишете портал и девушку.

— Насколько признателен? — скучающе сбил Микаэль несуществующую пылинку с плеча.

— Слеза Бьянки Ува вновь вернётся в отчий дом.

Микаэль задумался надолго. Артефакт, утраченный три века назад, был гордостью рода и входил в защитную триаду артефактов, усиливая защиту родового палаццо на порядок.

На другой стороне было чувство благодарности за помощь в снятии проклятия. Но если задуматься, Микаэль ни словом не упомянул тёзку, а указал лишь на его спутницу. А в ней крови рода, если ему не изменяла память, не присутствовало. Вдова, не подарившая роду даже детей, не могла считаться частью фамилии. Такой размен совесть наследника князя дель Ува признавала.